Problème de thyroïde! un problème de plus en fréquent

LA THYROÏDE a quoi ça sert?

Il existe différents troubles de la thyroïde. Les plus fréquents sont l’hypothyroïdie et l’hyperthyroïdie. On parle d’hyperthyroïdie, lorsque la thyroïde s’emballe, produit trop d’hormones, entraînant une mise au repos de l’hypophyse et de l’hypothalamus. Au contraire, les hypothyroïdies sont dues à une production hormonale insuffisante, provoquant un surcroît d’activité pour l’hypophyse et l’hypothalamus.
En cas d'hyperthyroïdie, on constate une élévation de la température et une accélération de toutes les fonctions de l'organisme. Les principaux symptômes sont les suivants: battement rapide du cœur, tremblements, faiblesse musculaire, amaigrissement malgré un appétit accru, agitation, anxiété et insomnie, transpiration abondante et intolérance à la chaleur, diarrhée.


En cas d'hypothyroïdie, à l'inverse, le manque d'hormones entraîne une baisse de la température et un
ralentissement des fonctions. Les principaux symptômes sont: battement faible et lent du cœur, faiblesse musculaire et fatigue constante, sensibilité au froid, gonflement, sécheresse et épaississement de la peau, facultés mentales ralenties et mémoire affaiblie, constipation, prise de poids, ongles cassants, perte de cheveux.


Nodules, goitres et cancers…

L’hyperthyroïdie et l’hypothyroïdie sont souvent associées à la présence d’autres troubles. Parmi ceux-ci, le goitre qui se définit comme une augmentation de la thyroïde. S’il est souvent à peine perceptible et peu douloureux, un goitre peut parfois atteindre une taille importante, et, dès lors, gêner la respiration et la déglutition. Selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), 900 millions de personnes dans le monde souffrent d’un goitre (2). Il est évidemment présent dans les parties du monde où les carences en iode sont sévères. Mais il existe aussi là où les déficits sont plus ponctuels : dans nos régions, on estime à 7 % le nombre de personnes dont la thyroïde est anormalement volumineuse (3).
Le goitre peut accompagner une hypothyroïdie. Lorsque l’alimentation est pauvre en iode, le taux d’hormones thyroïdiennes baisse. L’hypothalamus et l’hypophyse réagissent donc en sécrétant de la TRH et TSH pour stimuler la glande thyroïde à produire plus d’hormones et à capter toute molécule d’iode avec laquelle elle pourrait entrer en contact. Mais parallèlement, la TSH va aussi provoquer la croissance des cellules de la thyroïde. Celle-ci peut alors augmenter de volume et un goitre apparaître.
Le goitre peut aussi être associé à une hyperthyroïdie. On parle alors de “goitre multinodulaire toxique”. A long terme, des sortes de kystes, de tuméfactions parfois visibles et palpables que l’on nomme nodules peuvent en effet apparaître sur le goitre et fabriquer des hormones en grande quantité. Ces nodules sont dits “chauds”. Ils se distinguent des nodules “froids”, qui, eux, ne sécrètent pas d’hormones thyroïdiennes. Certains de ces nodules froids peuvent être cancéreux (de l’ordre de 10 % d’entre eux). Même si les cancers de la thyroïde restent rares (1,2 % du nombre total de tous les cancers) ces nodules froids seront toujours pris au sérieux et systématiquement explorés.

Des causes multiples

Une des causes fréquentes d’hyperthyroïdie est auto-immune. La “maladie de Basedow ou de Graves”, qui touche surtout les jeunes femmes, est une affection dans laquelle l’organisme produit des anticorps stimulant la thyroïde et provoquant l’hyperthyroïdie. L’hypothyroïdie peut, elle aussi, être associée à une maladie auto-immune nommée “thyroïdite d’Hashimoto”. Les malades, surtout des femmes adultes, produisent des auto-anticorps dirigés contre la thyroïde. Celle-ci s’enflamme et la production d’hormones thyroïdiennes devient défaillante.
La carence en iode est une cause importante d’hypothyroïdie. En 1993, l’OMS estimait qu’environ 29 % de la population mondiale souffrait de carence en iode (4). Ce déficit ne concerne pas seulement les pays en voie de développement, il est aussi connu de certaines régions d’Europe. Selon le Conseil supérieur d’Hygiène, en Belgique, l’apport en iode est modérément inférieur aux besoins. C'est pourquoi, il est important de consommer des aliments riches en iode (du sel iodé notamment). C'est particulièrement vrai pour les bébés, les enfants, les femmes enceintes ou qui allaitent car leurs besoins sont supérieurs aux 100 ug/j nécessaires pour un individu adulte.
Les effets du stress sur la glande ne sont pas négligeables. Il n’est pas rare qu’un stress ou un choc émotionnel déclenche une affection thyroïdienne. Quant au tabac, nuisible de manière générale pour la santé, il influence le fonctionnement de la thyroïde avec, pour conséquence, le développement plus fréquent de divers troubles.
On a pu encore observer que certains médicaments tels que le lithium ou l’amiodarone peuvent provoquer des hypo comme des hyperthyroïdies.
Certains troubles de la thyroïde peuvent également avoir une origine virale. Ainsi, dans le cas de la “thyroïdite subaïgue de De Quervain”, l’inflammation de la glande apparaît le plus souvent après une infection des voies respiratoires supérieures et s’accompagne d’une hyperthyroïdie.
On a pu enfin observer qu’une hypothyroïdie pouvait apparaître après un traitement à l’iode radioactif… destiné à traiter une hyperthyroïdie ! Bien sûr, la radioactivité a des conséquences bien plus graves encore : l’exposition aux “rayons”, aux radiations ionisantes (pour traiter un cancer, par exemple…), surtout dans l’enfance, augmente le risque de
cancer de la thyroïde.


Des examens médicaux

Fatigue intense et persistante, prise ou perte de poids inexpliquée, changements d’humeur… La thyroïde est-elle en cause ? Il est de toute façon important de parler de ces symptômes à votre médecin qui pourra diagnostiquer s'il s'agit d'une maladie de la thyroïde sur base d'examens précis.

Après vous avoir interrogé sur vos antécédents familiaux (il y a une certaine prédisposition génétique à développer une maladie thyroïdienne), vos habitudes alimentaires, la nature de la plainte… s’il suspecte un trouble thyroïdien, votre médecin généraliste ou endocrinologue, examinera et palpera la glande. Ce tout premier examen devrait permettre de mettre en évidence un goitre, parfois même des nodules.

Pour confirmer une anomalie de fonctionnement, le médecin pourra notamment prescrire une ou des analyses de sang pour mesurer les dosages hormonaux.
En fonction du contexte clinique, le médecin fera éventuellement appel à des techniques d'imagerie, l’échographie et la scintigraphie, deux examens totalement indolores. L'échographie, réalisée en passant une sonde à ultrasons sur le cou, donne la possibilité de visualiser la forme de la thyroïde, une thyroïdite ou d’éventuels nodules, et d’en donner les dimensions. La scintigraphie, permet, après ingestion d'une très faible dose d’iode ou de technetium radioactif et au moyen d’une caméra, de déterminer si un nodule thyroïdien sécrète (nodule “chaud”) ou non (nodule “froid”) des hormones thyroïdiennes.

Confronté à des nodules froids dont un sur dix peut se révéler cancéreux, le médecin aura souvent recours à un autre examen peu douloureux, la cytoponction. Il utilisera, pour cela, une aiguille fine avec laquelle il prélèvera quelques cellules de tissu thyroïdien pour en faire l’analyse. Il pourra ainsi repérer, avec une grande précision, les éléments malins.

Attention ! Un dérèglement thyroïdien peut se manifester différemment d'une personne à l'autre. Un individu qui souffre d’une hypo ou une hyperthyroïdie ne présentera pas nécessairement tous les symptômes mentionnés ci-dessus ! De même, l'apparition de plusieurs de ces symptômes ne signifie pas automatiquement qu'il existe des problèmes liés à la thyroïde